Ansiedad: cuando la mente habla, el cuerpo responde y la conducta cambia

Por Stanley Gallegos
Psicólogo Clínico

La ansiedad es una de las razones más frecuentes por las que las personas buscan ayuda psicológica. Sin embargo, muchas veces no se presenta únicamente como preocupación o nerviosismo. Algunas personas llegan a consulta convencidas de que padecen una enfermedad física debido a dolores, molestias o síntomas corporales que parecen no tener explicación médica.

La realidad es que la ansiedad puede manifestarse en tres grandes dimensiones: pensamientos, comportamientos y síntomas físicos o psicosomatizaciones. Comprender estas tres áreas permite reconocerla a tiempo y buscar la ayuda adecuada.

¿Qué es la ansiedad?

La ansiedad es una respuesta natural del organismo ante situaciones que percibimos como amenazantes o inciertas. Desde una perspectiva evolutiva, cumple una función adaptativa al prepararnos para enfrentar peligros y desafíos.

Sin embargo, cuando esta respuesta se vuelve excesiva, persistente o desproporcionada respecto a la situación, comienza a afectar significativamente la calidad de vida (Barlow, 2002).

Según Aaron Beck, uno de los principales autores de la terapia cognitiva, la ansiedad se caracteriza por una tendencia a sobreestimar las amenazas y subestimar la capacidad personal para afrontarlas (Beck & Clark, 1997).

1. La ansiedad en los pensamientos

Los pensamientos suelen ser el primer lugar donde aparece la ansiedad.

La persona comienza a interpretar situaciones cotidianas como peligrosas, inciertas o difíciles de controlar.

Pensamientos frecuentes en la ansiedad

• "Algo malo va a pasar."

• "No voy a poder manejar esta situación."

• "¿Y si me enfermo?"

• "¿Y si me rechazan?"

• "¿Y si fracaso?"

• "¿Y si pierdo el control?"

Estos pensamientos suelen estar acompañados por una intensa necesidad de certeza.

Albert Ellis (1962) observó que muchas personas ansiosas desarrollan creencias rígidas acerca de la necesidad de controlar lo que ocurrirá en el futuro.

La dificultad radica en que el cerebro ansioso intenta resolver problemas que aún no existen.

Distorsiones cognitivas frecuentes

Según Beck (1976):

• Catastrofización.

• Anticipación negativa.

• Lectura de mente.

• Sobregeneralización.

• Pensamiento dicotómico ("todo o nada").

Por esta razón, la ansiedad no solo afecta lo que pensamos, sino también cómo interpretamos la realidad.

2. La ansiedad en el comportamiento

La ansiedad también modifica nuestra conducta.

Muchas veces las personas creen que su problema está únicamente en los pensamientos, pero en realidad la ansiedad suele mantenerse por ciertos comportamientos que intentan reducir el malestar de forma inmediata.

Conductas frecuentes asociadas a la ansiedad

• Evitar situaciones temidas.

• Cancelar compromisos.

• Buscar constante tranquilidad o validación.

• Revisar repetidamente información.

• Aislarse socialmente.

• Procrastinar tareas importantes.

• Posponer decisiones.

Según B. F. Skinner y posteriormente diversos autores conductuales, la evitación genera alivio temporal, pero fortalece el problema a largo plazo porque la persona nunca comprueba que puede enfrentar aquello que teme (Barlow, 2002).

Por ejemplo:

Una persona que teme hablar en público evita hacerlo.

Siente alivio.

Sin embargo, su cerebro aprende:

"Si me alejé, fue porque realmente era peligroso."

Y el miedo se mantiene.

3. La ansiedad en el cuerpo: las psicosomatizaciones

Una de las áreas menos comprendidas de la ansiedad son sus manifestaciones físicas.

Cuando el sistema nervioso permanece activado durante largos periodos de tiempo, el cuerpo comienza a expresar el estrés acumulado.

Hans Selye (1956), pionero en el estudio del estrés, demostró que la activación fisiológica prolongada puede afectar múltiples sistemas del organismo.

Síntomas físicos frecuentes

Sistema cardiovascular

• Palpitaciones.

• Taquicardia.

• Sensación de opresión en el pecho.

Sistema gastrointestinal

• Colitis.

• Náuseas.

• Dolor abdominal.

• Diarrea.

• Reflujo.

Sistema muscular

• Tensión en cuello y hombros.

• Bruxismo.

• Dolores musculares.

• Contracturas.

Sistema neurológico

• Mareos.

• Hormigueos.

• Sensación de inestabilidad.

• Dolores de cabeza.

• Migrañas.

Sistema respiratorio

• Sensación de falta de aire.

• Respiración acelerada.

• Necesidad constante de suspirar.

Otros síntomas frecuentes

• Fatiga.

• Insomnio.

• Sudoración.

• Caída del cabello asociada al estrés.

• Sensación de nudo en la garganta.

Es importante aclarar que estos síntomas son reales. No son imaginarios.

Lo que ocurre es que el origen del malestar puede estar relacionado con la activación emocional y fisiológica más que con una enfermedad médica específica.

Por ello siempre es recomendable realizar una evaluación médica cuando aparecen síntomas físicos nuevos o preocupantes.

El círculo de la ansiedad

Uno de los modelos más útiles para comprender la ansiedad es el círculo cognitivo-conductual descrito por Beck.

Funciona de esta manera:

Pensamiento

"Algo malo me está pasando."

↓

Síntoma físico

Palpitaciones, mareo o tensión muscular.

↓

Interpretación catastrófica

"Seguro tengo algo grave."

↓

Aumento de ansiedad

↓

Incremento de síntomas físicos

Y el ciclo vuelve a comenzar.

Comprender este proceso ayuda a romperlo.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Es recomendable buscar apoyo psicológico cuando:

• La preocupación es constante.

• Los síntomas físicos interfieren con la vida diaria.

• Se evita realizar actividades importantes.

• Existen ataques de pánico.

• La ansiedad afecta el trabajo, la pareja o las relaciones sociales.

• Se siente que la mente nunca descansa.

La buena noticia es que la ansiedad es uno de los problemas psicológicos con mayor evidencia de tratamiento efectivo.

Conclusión

La ansiedad no vive únicamente en la mente. También se expresa en el cuerpo y modifica nuestra forma de actuar.

Por eso, para comprenderla adecuadamente, es necesario observar sus tres dimensiones:

• Lo que pensamos.

• Lo que hacemos.

• Lo que sentimos físicamente.

Cuando aprendemos a identificar estos patrones, dejamos de luchar contra síntomas aislados y comenzamos a comprender el funcionamiento completo de la ansiedad.

La terapia psicológica permite desarrollar herramientas para manejar pensamientos ansiosos, reducir conductas de evitación y regular la activación fisiológica, favoreciendo una vida más tranquila y equilibrada.

Referencias

Barlow, D. H. (2002). Anxiety and Its Disorders: The Nature and Treatment of Anxiety and Panic (2nd ed.). New York: Guilford Press.

Beck, A. T. (1976). Cognitive Therapy and the Emotional Disorders. New York: International Universities Press.

Beck, A. T., & Clark, D. A. (1997). An Information Processing Model of Anxiety: Automatic and Strategic Processes. Behaviour Research and Therapy, 35(1), 49–58.

Ellis, A. (1962). Reason and Emotion in Psychotherapy. New York: Lyle Stuart.

Selye, H. (1956). The Stress of Life. New York: McGraw-Hill.

American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed., text rev.; DSM-5-TR). Washington, DC: Author.

Clark, D. A., & Beck, A. T. (2012). The Anxiety and Worry Workbook: The Cognitive Behavioral Solution. New York: Guilford Press.